Sous les tilleuls qui ombragent la place des villages, à la croisée des chemins, partout où l'homme vit, passe ou repose, s'élèvent des croix.

La croix est un signe utilisée par toutes les civilisations. Au palais de Cnossos, en Crête, une croix de Malte vieille de 2000 ans avant notre ère fut découverte.

Croix de Cnossos, Musée Héraklion

La croix du Christ ne fut pas adoptée d'emblée par les premiers chrétiens comme symbole de leur croyance. Ils ne la représentaient guère que dans les entrelacs d'un sarcophage ou d'une mosaïque. Après les conférences de Milan, le nouveau symbole se répand en Orient. En Italie, les croix restent des obgets mobiliers. Ce furent les pays du Nord qui, les premiers, en firent de vrais monuments. Les plus anciennes croix imagées d'occident apparaissent au VII° siècle dans les monastères de Grande-Bretagne et surtout d'Irlande, couvertes d'entrelacs et de personnages.

Chrisme dans l'église de Saint-Rambert

Dans la France du Haut Moyen-Age, il faut attendre le début du XII° pour voir les croix de pierre dans les cimetières, autour des églises, et le long des chemins où elles remplaceront de mille en mille les oratoires païens. Imagées ou non, il n'en subsiste pas de plus anciennes.

Saint-Etienne-le-Molard, XII° siècle

Le Forez a le privilège de posséder de nombreuses croix anciennes. C'est avec l'Auvergne la région qui en a le plus conservé, le cas de la Bretagne mis à part.

La Valla

Pélussin

Les croix peuvent être classées selon les lieux où elles s'élèvent : bourg, chemins, cimetière, limites, fontaines, épidémies, christianisation...

Croix de chemin et à argnats, Essertines-en-Chatelneuf

Croix de hameau, La Tourette