Située hors des circuits touristiques de Provence, victime de la célébrité du moulin Daudet voisin, la meunerie de Barbegal est presque ignorée. Une discrète pancarte indique le chemin conduisant à l’une des merveilles techniques du monde romain. Après quelques minutes de marche, les vestiges de cette véritable usine apparaissent à flanc de colline et laissent imaginer l’ampleur de l’installation.

vestiges des moulins

La découverte du site est plus impressionnante lorsqu’on se rend au sommet de la colline, en suivant l’aqueduc qui amenait les eaux des sources de Maussane et des Baux et les déversait dans un vaste réservoir aménagé en haut de la colline. S’arrêtant brusquement, le bief se divisait en deux branches lâchant ses eaux sur les deux séries parallèles de huit chutes d’une hauteur totale de 20 mètres, l’eau actionnait seize grandes roues à augets. Chaque meule produisait 15 à 20 kilos de farine à l’heure, ce qui représentait pour une journée de 10 heures 3 tonnes de farine par jour.

Aqueduc

Bief

Le site de Barbegal, près d’Arles, est connue depuis le XVIII° siècle, mais n’a connue que deux campagnes de fouilles. Elles ont permit de mieux comprendre les installations de la meunerie.

Chaque roue prenait place dans un des ouvrages de maçonnerie nommés «cage de roue», eux même disposé en escalier. Le diamètre des roues a pu être estimé à 2.10m, et leur largeur à 0.70m. Elles étaient à augets, alimentées par en-dessus. L’axe de la roue traverse le mur de la cage et se trouve couplé, par l’intermédiaire d’un engrenage à l’intérieur de la chambre de meunerie, à un axe vertical, solidaire d’une meule tournante en basalte. La superstructure, en bois, recouvrant l’ensemble des bâtiments a totalement disparu.

Meule trouvée à Barbegal

La meunerie de Barbegal, utilisée du II° au IV° siècle, appliquant la force hydraulique sur une grande échelle, était conçu sur un plan monumental. L’ensemble comprenait aussi des entrepôts pour les grains et farine, des sacheries, des habitations pour le personnel.

Restitution de la meunerie de Barbegal